Groundhogs

Lorsqu’on parle du british blues, l’histoire dans sa grande incrédulité aurait tendance à retenir ses classiques… Fleetwood Mac et le label Blue Horizon, John Mayall et sa pléiade de musicos tous aussi doués les uns que les autres, Clapton évidemment, Alexis Korner… On en passe. Et pourtant, bien souvent, les Groundhogs de Tony McPhee, gratteux o combien génial, sont relégués en outsider de la scène blues rock anglaise.

1965, dans un quartier historique de Londres, New Cross. Un passionné de John Lee Hooker, répondant au nom de Tony McPhee, s’essaie avec ses potes à triturer un blues légèrement déjanté sous l’appellation des Herbal Mixture. Le groupe intègre alors de longues parties d’improvisations sur les 12 mesures classieuses du blues, et parvient même à enregistrer un single en 66, petite rareté psyché que l’on retrouve sur nombres de compilations. Évidemment, le single ne marche pas, mais les qualités démontrées par McPhee sur son manche vont attirer les convoitises, et c’est finalement le Blues Band de John Dummer qui s’accaparera le petit génie le temps de quelques sessions. Fin 66, un agent du label United Artists Records, Andrew Lauder, repère à son tour Tony McPhee, et lui propose de monter son propre groupe de blues rock.

Ce sera les Groundhogs, référence oblige à un morceau de John Lee Hooker. Qu’il finira par rencontrer dans les circuits, ce dernier lui proposant de venir tourner sur le sol anglais en sa compagnie. Après quelques shows remarqués, où ils joueront également pour Champion Jack Dupree, le groupe rentre finalement en studio fin 67 pour enregistrer ce qui sera leur premier album. Scratching The Surface sort en 68, proposant alors un blues rock conventionnel, où le groupe y démontre un véritable feeling bluesy, bien qu’un peu scolaire.

Si les critiques sont bonnes, les Groundhogs de Tony McPhee restent cantonnés dans l’imaginaire des amateurs comme un honnête groupe accompagnant les légendes du blues. La seconde apparition du combo sur un 33Cm vient confirmer cet état de fait puisqu’il s’agit d’une rencontre discographique entre John Mayall et John Lee Hooker, accompagnés des Groundhogs (1968). Si le groupe reçoit le soutien des anciens, il a du mal à se faire accepter par la jeune garde, qui recherche davantage de sensation électrique.

Ce ne sera que partie remise. Le groupe rentre de nouveau en studio en 1969 pour fignoler un second album. Et quel album ! Blues Obituary fait partie de ces albums que la légende ne s’est toujours pas accaparée. Tony et les siens persistent dans un blues rondement mené, mais ils allongent les morceaux, triturant un blues distordu où les notes défilent le long d’un déluge d’électricité magmatique. Il faut entendre Tony parcourir son manche sur Daze Of The Weak, montée orgasmique quasi heavy qui préfigurera le son des prochains albums.

Il est d’ailleurs un fait inébranlable dans la carrière des Groundhogs, celui de la constante évolution dans la recherche sonore sur des bases bluesy pourtant toujours aussi classiques. La reconnaissance arrive enfin en 70, avec le troisième opus, Thank Christ For The Bomb, suivie de Split l’année suivante, où le groupe s’engage dans un blues rock énergique et heavy, beaucoup plus direct et dans l’air du temps. On pourrait regretter cette sophistication croissante, mais la guitare de Tony McPhee fait tellement d’étincelles que l’on se laisse transporter. Ces deux albums se classeront dans le top 10 des meilleures ventes anglaises, et lancera définitivement Tony dans le panthéon des génies de la guitare, qui au-delà de proposer une technique proche de la perfection, s’enorgueillira d’une inventivité tout bonnement jouissive !

PERSONNEL :

Tony McPhee (guitare, basse, synthé, chant), Dave Boorman (batterie - 68), Ken Pustelnik (batterie - 69/70), Peter Cruickshank (basse), John Cruickshank (chant, harpe - 68), Bob Hall (piano - 68), Steve Rye (Harmonica - 69)

DISCOGRAPHIE :

ALBUMS :

_ 1968 : Scratching The Surface (Label Liberty LBS 83199 / Côte : 150Euro )

_ 1969 : Blues Obituary (Label Liberty LBS 83253 / Côte : 150Euro)

_ 1970 : Thank Christ For The Bomb (Label Liberty LBS 83295)

_ 1971 : Split (Label Liberty LBS 83401)

SINGLES :

_ 1969 : You Don't Love Me/Still A Fool (Label Liberty LBF 15174)

_ 1969 : BDD/Gasoline (Label Liberty LBF 15263)

_ 1970 : Eccentric Man/Status People (Label Liberty LBF 15346)

LIEN : Deezer