Elmer Gantry's Velvet Opera

Souvent assimilé à la scène psychédélique anglaise, le Velvet Opera de Dave Terry alias Elmer Gantry est en faite un hybride pop mêlant divers influences, une sorte de hard rock progressif avant l’heure, qui doit une grande majorité de sa popularité à son single, assez jouissif il est vrai, Flames. Le reste tombe malheureusement le plus souvent en désuétude, et comme la plupart des groupes pop anglais de l’époque, ne put s’empêcher de parsemer au grès de deux albums son réel manque d’homogénéité.

Ceci étant dit, le combo mérite qu’on s’y attarde. Formé dans la banlieue de Coventry en 66, le groupe s’amuse dans un premier temps à reprendre de vieux blues, comme la plupart de ses contemporains, sous le nom des Five Proud Walkers. Le groupe est alors composé de Richard Hudson à la batterie, Colin Forster à la guitare, Jimmy Horrocks (orgue, flûte), John Ford à la basse et Dave Terry au chant et à l’harmonica. Avant de se prendre en pleine poire les excentricités du Floyd Barrettien. Désireux de suivre ces chemins tortueux, ils immiscent alors dans leur musique d'agréables petites touches surréalistes sur des formats conventionnels, qui les rendent de suite repérable.

Le groupe prend alors le patronyme du Velvet Opera, jusqu’au jour où Dave Terry se pointe lors d’une répet’ vêtu d’une longue cape noire et coiffé d’un chapeau de Chaman. Le combo croit reconnaître en lui Elmer Gantry (personnage principal et au combien attachant du film Le Charlatan sorti en 1960), et décide d’adopter ce nom à rallonge.

Ils sont repérés quelque temps après par le label Direction, qui les signe pour un premier single. Le groupe torche alors sa plus belle composition, avec le couple Flames/Salisbury Plain, qui connaît un mini succès, dû notamment à sa présence sur l’inestimable compilation CBS The Rock Machine Turns You On. Sur une rythmique saccadée tenue par une ligne de basse démente, le groupe balance un excellent rock ponctué par un déferlement de stridences électriques. Dave Terry assure comme une bête au chant, et le morceau, prometteur, donne de l’assurance au combo qui s’installe en studio fin 67 pour concocter son premier album.

Bourrées d’idée, les musicos s’attèlent à développer un son qui leur sera propre, tentant l’alchimie de leurs diverses influences. L’album sort au tout début de l’année 68, mais pêche par manque de continuité et de ligne directrice. Si quelques titres sortent du lot, on reste agacé par ces changements perpétuels de direction. On pense notamment à l’intro de l’album où en moins d’une minute le groupe signe son meilleur morceau, Dave Terry poussant de sa voix rauque une espèce de jams sessions où tous les musicos embrayent à fond. Alors qu’on est en droit de s’attendre à une déferlante de guitare heavy, le groupe sombre dès le troisième morceau dans une pop d’une absurdité totale. Et le plus incroyable, c’est que le groupe choisit cette farce qu’est Mary Jane (diatribe en faveur d’une célèbre herbe) pour promouvoir cet album sur leur second single !!!

L’opus se poursuit sur un excellent son jazzy I Was Cool, effectivement cool et allumé, une nouvelle fois très bien chanté. On reprend espoir, notamment grâce à l’instrumental Walter Sly Meets Bill Bailey (où le groupe prend enfin son pied sur un son heavy jouissif) suivi du très oriental Air sur fond de cithare et de chant stoned. Avant de retomber dans les travers infâmes d’une pop arty sur la face B, qui se cherche sans se trouver. Ici et là quelques plans intéressants, mais sans jamais dénicher la magie d’une mélodie simple ou torturée.

Un sentiment de gâchis que ne viendra pas enrayer le troisième single d’Elmer Gantry’s Velvet Opera, véritable infamie de pop grandiloquente (Volcano), même si la face B sauve les meubles, dernière petite merveille balancée par Dave Terry avant que ce dernier ne quitte le navire et laisse les Velvet Opera en solo. Mais ceci est une autre histoire sur laquelle on s’attardera !

PERSONNEL :

Dave Terry (chant, guitare), Colin Forster (guitare), Richard Hudson (batterie) et John Ford (basse)

DISCOGRAPHIE :

ALBUM :

_ 1968 : Elmer Gantry's Velvet Opera (Label Direction 8-63300)

SINGLES :

_ 1967 : Flames/Salisbury Plain (Label Direction 58-3083)

_ 1968 : Mary Jane/Dreamy (Label Direction 58-3481)

_ 1969 : Volcano/A Quick 'B' (Label Direction 58-3924)

LIEN :

Elmer Gantry's Velvet Opera